「ちょうど福祉に興味を持ち始めたのは、高校生の時くらいでしょうか。」
　鹿沼の粟野にある、特別養護老人ホーム粟野荘。周囲は自然で溢れる静かな環境だ。今回は副施設長の金田さんにお話を伺った。
「1980年代のその頃というのが、福祉にスポットが当たり始めた時で、身体障害者や高齢者の問題に社会全体が取り組み始める先駆けの年代だったんですね。私も興味を持ち、大学も福祉分野を専攻しました。人と接することが嫌いではなかったし、人のために役立つ仕事というのもいいなと思いました。」
東北福祉大学に進学。卒業後は2年間、知的障害者の施設に勤務。
「以前は‘精神薄弱’という呼び方が一般的だったのですが、現在では‘知的障害’という呼称に変わりました。そこでの2年間はとても勉強になりましたね。いろんなタイプの人がいるんだなと思いました。」
体の大小にかかわらず発達には個人差があり、各個人の心身の状態を把握した対応が必要とされた。
「例えば知的障害になったきっかけが、産まれて間もない頃の熱病が原因の方もいらっしゃいました。この方もこういうアクシデントがなければ普通に生活をなさって、子の親になられていたのかな…と、やはり人対人ですから、駆け出しの頃はふと思いを巡らせることも多かった気がします。」

　昭和63年より粟野荘に転職。生活指導員としての仕事がスタートした。生活指導員というのはマルチな仕事で、当時は事務もこなせば場合によっては入居者の方々の入浴に従事することもあった。忙しかったが充実した毎日だった。
「認知症と知的障害は、似ているようで全く違うものです。認知症の方は獲得されていた能力が衰えていきますが、個人差があるにせよ残存機能があります。以前、担当していた利用者を病院へ連れて行ったことがありました。認知症においては重度の方だったんですが、待合室で隣に座って待っていると、テレビ画面にニュース速報が流れました。そこに映し出された漢字を、その方がすらすらと読み始めたんです。え、こんな難しいのも読めるの？という感じで…。ちょっとした出来事だったんですけど、このエピソードはすごく記憶に刻まれています。」
　他者への理解という点において、獲得されていた能力を認識した上で接することの重要性を体感した出来事だった。例え認知症ではあっても、潜在的に持っていらっしゃる力をきちんと理解し、こちらが認識する。その上でケアも成立するということを、金田さんは心に刻んだ

　医療崩壊、福祉崩壊が叫ばれている現在。日本が十分な福祉が受けられない状態に陥れば、胸を張って先進国とは言えなくなってしまう。
「行政が中に入ってくれた分、整備された部分も大いにありますが、以前の福祉はもう少し、ゆとりがあったような気がしています。ある意味緩やかだったというか…昔ほどスタッフの異動も激しくなかったですし、定着率も良かった。ギスギスしているとミスにもつながりかねない。そして一般の理解がネガティブ過ぎる傾向もありますから、失われたものもあると思います。」
「賃金も低い…というイメージがあると思いますが、的を得ている部分とそうでない部分がある。多くの施設でボーナスは2度支給がありますし、全体を見てもいい部分もたくさんあります。でもそこが見えなくなってきているんですよね。人が集まらないとゆとりがなくて、更に悪循環の連鎖が生まれる。こういう仕事だからこそ、好循環をもっと作っていかないといけません。」
　粟野荘を訪れた時、外観を撮影していると何人ものスタッフさんに声を掛けられた。何か御用ですか、誰か呼んできますか…と、そこには利用者の安全を守ると同時に、他者への理解と共感、協力、コミュニケーションという人としての基本ベースを思い起こさせる行動があった。人に興味を持ち、認め、理解をするということ。そんな基本もままならない社会の構造がある。安心・安全な社会における好循環。この「好循環」という輪を作り出す責任を、深く考えさせれたインタビューとなった。